GNU Octave öncelikle numerik hesaplamalara yönelik yüksek seviyeli bir dildir. Çoğunlukla Matlab ile uyumlu bir dil kullanarak lineer (doğrusal) ve lineer olmayan problemleri numerik olarak çözmeye ve başka numerik deneyler yapmaya elverişli bir komut satırı arayüzü temin etmektedir. Batch-uyumlu bir dil olarak da kullanılabilir.

Octave, lineer olmayan denklemlerin köklerini bulmak, sıradan fonksiyonların integralini almak, polinom işlemleri yapmak ve sıradan diferansiyel ve diferansiyel-cebirsel denklemlerin integralini almak için kapsamlı araçlara sahiptir. Octave, kendi dilinde yazılmış kullanıcı tanımlı fonksiyonlar sayesinde ya da C++, C, Fortran ya da başka dillerde yazılmış dinamik olarak yüklenen modüller kullanılarak kolayca genişletilebilir ve özelleştirilebilir.

GNU Octave aynı zamanda yeniden dağıtımı serbest olan bir yazılımdır. Özgür Yazılım Kurumu tarafından yayınlandığı üzere GNU Genel Kamu Lisansı (GPL) şartlarına uygun olarak yeniden dağıtımını yapabilir ve/veya değiştirebilirsiniz.

Octave John W. Eaton ve başka pek çok kişi tarafından yazılmıştır. Octave bir özgür yazılım olduğu için ek fonksiyonlar yazarak ve ekleyerek ya da yaşadığınız problemleri paylaşarak onu daha da kullanışlı hale getirmeye katkıda bulunabilirsiniz.